Rocket Lab запустила первую экспериментальную ракету Electron из Новой Зеландии. Это был первый из трёх запусков, после которых аэрокосмическая компания планирует начать коммерческие полёты. Аппарат успешно добрался до космоса за три минуты, но «не совсем достиг орбиты», как планировалось. Компания пытается найти причины этого и постарается сделать так, чтобы во время второго тестового запуска Electron до орбиты всё-таки долетела. «Благодаря достижению космоса во время первого теста мы оказались в невероятно сильной позиции для ускорения коммерческой фазы нашей программы, вывода наших клиентов на орбиту и открытия космоса для бизнеса», — сказал генеральный директор Rocket Lab Питер Бек (Peter Beck). Rocket Lab работала над Electron последние четыре года. Главное отличие аппарата от других орбитальных ракет — его размер. Высота составляет примерно 17 м, что гораздо меньше, чем у других коммерческих орбитальных аппаратов вроде Falcon 9 и Atlas V: высота обоих превышает 58 м. Всё потому, что Electron нацелен на капитализацию на рынке малых спутников весом до 225 кг, предназначенных для отправки на низкую околоземную орбиту. Компания построила не только ракету, но и полностью новую площадку для её запуска. У Rocket Lab есть собственная стартовая платформа на полуострове Махиа в Новой Зеландии, оптимизированная для запуска спутников различных конфигураций. Экспериментальный запуск стал первым случаем отправки из Новой Зеландии ракеты, предназначенной для достижения орбиты. Судя по всему, большинство компонентов Electron работали правильно. Согласно Беку, старт главного двигателя, отделение ступеней и носового конуса прошли успешно. С двигателем второй ступени, предназначенным для запуска спутника на орбиту, тоже всё было в порядке. Пока не ясно, что именно пошло не так. Аппарат был оснащён рядом сенсоров, которые собирали данные по более чем 25 тысячам каналов: инженеры компании смогут использовать эту информацию, чтобы разобраться с проблемой. «Мы многое узнали во время тестового запуска и узнаем ещё больше в ближайшие недели, — заявил Бек. — Мы стремимся сделать космос доступным, и это феноменальный этап в этом путешествии».