Основатель Microsoft Пол Аллен (Paul Allen) на протяжении шести лет работал над гигантским самолётом, способным запускать ракеты в космос. Теперь его компания Stratolaunch Systems впервые за всё время выкатила летательный аппарат из ангара в пустыне Мохаве. Самолёт называется Stratolaunch и имеет внушительный размер. Размах крыльев составляет 117 м, что делает его самым большим самолётом в мире по этому показателю. Сухой вес аппарата равняется приблизительно 227 тыс кг, но максимальный взлётный вес может достигать 590 тыс кг. При передвижении по земле Stratolaunch удерживает весь этот вес на 28 колёсах. В конечном итоге он будет перевозить груз по воздуху с помощью шести авиационных двигателей Boeing 747. Аллен собирается использовать самолёт в качестве бортовой пусковой ракетной установки, поэтому аппарат такой большой. Для запуска ракеты с наземной пусковой площадки требуется больше топлива, а Stratolaunch предлагает осуществлять запуск, когда он находится в небе. У Stratolaunch Systems уже есть один клиент — частная аэрокосмическая компания Orbital ATK. В октябре прошлого года она заключила соглашение об использовании гигантского самолёта для запуска ракеты Pegasus XL. Последняя спроектирована для отправки в космос небольших спутников. Идея проекта схожа с предыдущим космическим предприятием Аллена — SpaceShipOne. Аппарат в 2004 году получил награду Ansari X Prize. Позже SpaceShipOne стал основой для космического корабля, который использует компания миллиардера Ричарда Брэнсона (Richard Branson) — Virgin Galactic. Но прежде чем Stratolaunch сможет отправиться в свой первый коммерческий полёт, компания должна завершить его тестирование. Пока с самолёта лишь сняли опорные леса, благодаря чему Stratolaunch Systems смогла впервые проверить шасси аппарата и выкатить его из ангара. «Это был решающий шаг в подготовке самолёта для наземных испытаний, проверки двигателей, тестов на руление и, в конечном итоге, первого запуска», — написала компания. Если всё пойдёт по плану, то Stratolaunch совершит первый демонстрационный полёт в 2019 году.