В прошлом году автоматическая межпланетная станция Dawn передала на Землю фотографии загадочных ярких пятен на Церере. В общей сложности на карликовой планете обнаружены более 130 ярких областей различного размера, многие из которых находятся в зонах ударных кратеров. Впоследствии специалисты пришли к выводу, что эти пятна представляют собой солевые отложения. Но состав образований — это далеко не единственный их секрет. Самые заметные пятна на карликовой планете лежат внутри кратера Оккатор. Их открытие свидетельствует о том, что Церера, возможно, представляет собой гораздо более активный мир, чем большинство её соседей-астероидов. В частности, как сообщает Европейская Южная Обсерватория (ESO), выявлены нерегулярные изменения яркости светлых пятен. Новые наблюдения выполнены с очень высокой точностью при помощи спектрографа HARPS на 3,6-метровом телескопе ESO обсерватории Ла Силья в Чили. Несмотря на то, что Церера с Земли выглядит всего лишь светящейся точкой, тщательные измерения выявили не только переменность светового потока, связанную с вращением планеты, но и то, что пятна на её поверхности становятся ярче в дневное время. Подобные изменения яркости можно объяснить тем, что в состав материала пятен входит некое летучее вещество, которое испаряется под воздействием солнечных лучей. Когда пятна внутри кратера Оккатор находятся на стороне планеты, освещённой Солнцем, над ними формируются газовые выбросы, очень эффективно отражающие солнечный свет. Затем эти выбросы быстро испаряются и теряют отражательные свойства. Этот механизм объясняет наблюдаемые изменения яркости. Эффект, однако, действует по-разному от ночи к ночи, что приводит к появлению дополнительных случайных составляющих переменности и на короткой, и на длинной временных шкалах. Если эта интерпретация полученных наблюдений подтвердится, то окажется, что Церера сильно отличается от Весты и других астероидов Главного пояса. Несмотря на свою относительную изолированность, она, похоже, проявляет внутреннюю активность. Известно, что на Церере много воды, но неясно, связано ли это как-то с яркими пятнами. Неизвестен и источник энергии, приводящий к непрерывному истечению вещества с поверхности планеты.